1. ¿Qué es el asbesto?
El asbesto o amianto se conforma por un grupo de fibras minerales que se encuentran en la naturaleza (suelo y rocas). Su composición principal es silicio y oxígeno. Existen principalmente dos tipos de asbesto:
- Crisotilo: se le conoce también como asbesto blanco, serpentina o de fibras rizadas. Al observarse en microscopio sus fibras se encuentran enrolladas entre sí en forma de espiral. Es el asbesto más común es la industria.
- Anfíbolas: se encuentran en forma de agujas rectas y existen varios tipos de fibras anfíbolas como asbesto azul o crocidolita , asbesto marrón o amosita, antofilita, tremolita y actinolita.
2. ¿Porqué se implementó el uso de asbesto?
Las fibras de asbesto son fuertes, resistentes al calor, a la corrosión y a los productos químicos y además, no son conductoras de la electricidad. Por esta razón, se ha utilizado como material aislante. Por ejemplo, desde la revolución industrial, se ha hecho uso del asbesto para aislar centros de estudio, casas de habitación, embarcaciones, fábricas, etc. También se ha utilizado para elaborar piezas de automóviles, tejas para techos, pisos, textiles, cementos y otros productos.
La mayor exposición a las fibras de asbesto se dio en el pasado, ya que, su uso no estaba controlado en ese momento.
3. ¿Porqué los asbestos son un peligro?
Al manipular materiales con asbesto, se liberan fibras individuales que por la capacidad del ojo humano, no se pueden ver a simple vista.
Las fibras de asbesto son inhalables, es decir, llegan hasta los pulmones y pueden quedarse ahí y permanecer en ellos por largo tiempo. Al acumularse, pueden provocar inflamación y cicatrización del tejido pulmonar causando problemas graves de salud.
Durante la primera mitad del siglo XX, incrementó la evidencia de que la respiración en lugares con fibras de asbesto causa deformidad cicatricial en los pulmones, posteriormente al evidenciar tipos de cáncer relacionados con esta exposición, se tomaron medidas para reducir la exposición mediante estándares y leyes.
La exposición al asbesto se relaciona con un mayor riesgo de cáncer de pulmón y mesotelioma, que es un cáncer en las membranas delgadas que recubren el interior del tórax y el abdomen.
Comúnmente los mesoteliomas requieren mucho tiempo para que se desarrollen. El tiempo entre la exposición inicial al asbesto y un diagnóstico de mesotelioma es por lo general de 30 años o más. Desafortunadamente, el riesgo de llegar a tener mesotelioma no se reduce tras la exposición inicial al asbesto, el riesgo es de por vida.
4. Tipos de exposición a fibras de asbesto
La exposición a fibras de asbesto se puede dar dos formas:
- Inhalación de fibras de asbesto provenientes del aire: puede ocurrir durante actividades de minería, producción de piezas que contengan asbesto, demolición o remodelación de edificios viejos. Los familiares de los trabajadores expuestos al asbesto también pueden inhalar las fibras al manipular su ropa.
- Ingestión: las fibras de asbesto pueden tragarse cuando las personas consumen líquidos y alimentos contaminados o cuando las personas tosen las fibras de asbesto que han inhalado y luego tragan la saliva.
5. Tipos de evaluación
Existen diferentes métodos para valorar la presencia de asbesto. En Costa Rica se pueden utilizar dos:
- Para la determinación de los niveles de concentración en los lugares de trabajo se utiliza el Método de microscopía óptica de contraste de fases establecido en el Decreto Ejecutivo Reglamento Técnico «Método de Referencia Para La Determinación de Fibras Flotantes en los Puestos de Trabajo». «Método de Filtro de Membrana», o cualquier otro método oficializado por el Ministerio de Economía, Industria y Comercio.
- Para la determinación de los niveles de concentración en las salidas de los filtros despolvoradores se utiliza el Método ISO 10397 Determinación de las Emisiones en plantas de asbesto – Método de Conteo de Fibras, o cualquier otro método oficializado por el Ministerio de Economía, Industria y Comercio.
6. ¿Cuáles son los controles de exposición a los asbestos?
La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA por sus siglas en inglés) establece que se debe contar con los siguientes controles:
- Si es posible, eliminar el uso de asbesto.
- Realizar monitoreos para determinar los niveles de asbesto en el área de trabajo.
- Asegurar que no se excede el Límite de Exposición Permisible (PEL por sus siglas en inglés).
- En caso de que exista presencia de asbesto, se debe recurrir a la implementación de controles ingenieriles o en su defecto, proveer equipo de protección personal.
- Comunicar y capacitar al personal sobre los riesgos relacionados con el trabajo con asbesto.
- Proveer áreas de descontaminación y comedores con las medidas de higiene adecuadas para los trabajadores expuestos a niveles por encima del PEL.
- Vigilancia médica de los trabajadores expuestos a asbesto.
7. Situación del uso de asbesto en Costa Rica
Desde 1996 Costa Rica reguló el uso de asbesto por medio del Decreto Ejecutivo No. 25056 “Reglamento de uso controlado del asbesto y productos que lo contengan” (en adelante, “Decreto 25056”). En este reglamento se establece la prohibición de importación y uso de fibra de asbesto, los límites de exposición, frecuencia de las mediciones, métodos para la determinación de los niveles de concentración, las medidas de prevención y protección, medidas para su desecho y el tratamiento de desechos.
Según lo establecido en el Decreto 25056 los límites permisibles de exposición se establecerán según las disposiciones recomendadas por los organismos internacionalmente reconocidos, que tengan injerencia en la materia tales como la Organización Internacional del Trabajo. Los límites permisibles se describen a continuación:
- Valores Límites de Exposición (para puestos de trabajo)
- 1,0 fibras/cm. como promedio en ocho horas de trabajo para la fibra crisotilo. La crocidolita y amosita no podrán utilizarse.
- 0,2 fibras/cm. como promedio de ocho horas de trabajo en los casos en los cuales se podría utilizar excepcionalmente crocidolita respirable y amosita debidamente autorizadas por el Departamento.
- Valores Límites de Emisión (para el aire en la salida de los filtros)
- 2 fibras/cm3 de aire de salida de la chimenea del filtro.
Actualmente, también se cuenta con la Norma INTE 31-08-04:2016 (Salud y Seguridad en el trabajo. Concentraciones ambientales máximas permisibles en los centros de trabajo) donde se establece que la exposición para asbestos es de 0,1 ppm de Fibras respirables con una longitud > 5 μm en ocho horas de trabajo.
Por otra parte, el Decreto 25056 también establece que se debe realizar una evaluación preliminar en todos los puestos de trabajo en donde se sospeche o exista exposición del trabajador a fibras libres de asbesto. Una vez determinados los niveles existentes, deberán seguirse las siguientes periodicidades:
- Para puestos de trabajos en donde los valores de concentración de fibras respirables supere el Valor Límite establecido, se deberán realizar mediciones semestrales.
- Para puestos de trabajo en donde los valores de concentración de fibras respirables se encuentre entre la mitad del Valor Límite y el Valor Límite establecido, se deberán realizar mediciones anuales.
- Para puestos de trabajo en donde los valores de concentración de fibras respirables se encuentre por debajo de la mitad del Valor Límite establecido, se deberá realizar una medición cada dos años.
- Para emisiones de las chimeneas de los filtros deberán realizarse mediciones anuales.
8. Proceso de remoción de artículos con asbesto
- Preparación antes de realizar el trabajo: explicación detallada del Plan de Gestión de Desecho al personal involucrado en la remoción, compra del equipo de protección personal requerido, realización de pruebas de función respiratoria para los involucrados, obtención de permisos por parte de los entes reguladores (para Costa Rica serían el MINAET y el Ministerio de Salud);
- Preparación del día de trabajo: verificación del equipo de protección personal, desenergización del sistema eléctrico con bloqueo y etiquetado, reunión previa con todo el personal, delimitación del área, lavado de la estructura;
- Almacenamiento de artículos con asbesto: los artículos removidos deben colocarse dentro de una bolsa plática de alta densidad y sellarla con cinta adhesiva industrial. Además, el EPP usado y otros residuos que se sospeche contengan asbestos serán guardadas en un contenedor completamente cerrado y con llave;
- Limpieza: Todo material que pueda contener asbesto será colocado en bolsas de plástico de alta densidad y luego en el área de almacenamiento temporal. El personal involucrado en la remoción se quitarán el EPP, lo colocarán en una bolsa plástica y se ducharán;
- Transporte: el traslado de los desechos debe realizarse con una empresa autorizada (en el caso de Costa Rica el proceso debe realizarse por medio de SIGREP).
- Disposición final: debe realizarse dentro de una celda de seguridad en un relleno sanitario, volcando el cajón de la vagoneta sobre una “cama” de desechos sólidos.
9. Proyectos de Futuris
En octubre de 2009, Futuris fue contactada por Siemens para realizar una inspección de una instalación que contaba con láminas que contenían asbesto cemento, con el fin de determinar la condición de las láminas y proponer recomendaciones de gestión apropiadas.
Posteriormente, Futuris presentó el plan de gestión de desecho de 90 láminas de asbesto cemento el cual incluyó dos secciones:
- La identificación de peligros, controles y equipo y materiales requeridos para la obra; y
- La descripción de las acciones para cada actividad: (a) preparación, (b) remoción, (c) limpieza, (d) almacenamiento, (e) transporte y (f) disposición final de las láminas de asbesto cemento, y responsables.
Las acciones propuestas se basaron en lo indicado en el Reglamento del Uso Controlado del Asbesto y los Productos que lo Contengan (25056/1996) y buenas prácticas internacionales, en particular, la guías de buenas prácticas del Health & Safety Executive del Reino Unido, Asbesto Cement Guidance a14 y referencias.
Bibliografía
- Abú-Shams, K., & Pascal, I.. (2005). Características, propiedades, patogenia y fuentes de exposición del asbesto. Anales del Sistema Sanitario de Navarra, 28(Supl. 1), 7-11. Recuperado el 20 de octubre de 2018, Fuente.
- Decreto Ejecutivo No. 25056 Reglamento de uso controlado del asbesto y productos que lo contengan. Diario La Gaceta, San José, Costa Rica, 16 de abril de 1996. Recuperado el 19 de octubre de 2018, Fuente
- Instituto Nacional del Cáncer. (2015). Asbesto (amianto). Recuperado el 19 de octubre de 2018, Fuente.
- Norma INTE 31-08-04:2016: Salud y Seguridad en el trabajo. Concentraciones ambientales máximas permisibles en los centros de trabajo. Sección 6. OSHA. (2014). Asbestos. Recuperado el 19 de octubre de 2018, Fuente.